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清同治四年四月二十四日（即公历1865年5月18日），在山东曹州吴家店（今山东菏泽市牡丹区吴店镇）发生一个重大事件：满清世袭罔替（俗称铁帽子王）博多勒噶台亲王僧格林沁率兵轻进追剿，被捻军包围杀死。一名铁帽子王战死所具有的舆论震撼性当时极其强烈，但僧格林沁之死的历史意义远不止此，而是构成了晚清历史的一个军事转折点。僧忠亲王行猎图
要理解僧格林沁之死的意义，必须要了解满清的基本军事体系及其演变。
满清在顺治期间（17世纪中叶）形成了八旗和绿营军事制度，两者称为经制兵，也即今天所说的国家正规军。绿营是满清入关后继承明朝制度形成的以汉人为基本的军队，常规保持60万人之众，而八旗兵力可能仅为20万人，最高的时候为35万人。尽管如此，八旗军队是满清的看家武力。就驻防而言，绿营分散在全国，主要是防守西北、西南、华南、华中、华东，有战事时才进行集中。八旗除部分分散全国驻扎外，主力采取集中方式，防守京畿地区，因此，八旗主力相对绿营处于优势状态，是满清最后的铁拳。嘉庆（18世纪末19世纪初）之后，无论是绿营还是八旗，都开始明显腐败、衰落，但国家基本军事体系的格局并没有变化。
1851年太平天国兴起，随即捻军兴起，问题顿时格外严峻。太平天国的主力是在南方作战，满清进行应对的主要是绿营，然而绿营根本没有能力获取优势，咸丰皇帝在1852年底就开始大力组织团练，成为湘军出现的直接原因。1856年太平天国第一次打败江北大营和江南大营，1858年第二次打败江北大营，1860年第二次打败江南大营，就此，绿营武装基本失去了战斗力，从而湘军得以真正兴起，成为满清在南方的基本武装和主力。
尽管太平天国1853年定都天京（南京）后即进行北伐，捻军也随即像瘟疫一样在北方传播开来，但他们还是受到了沉重限制和打击。满清对付太平天国北伐和捻军的主力，已经不是绿营，而是八旗。在这个过程中，僧格林沁控制了八旗主力，成为满清最重要的守护神。僧格林沁活捉太平天国北伐主帅林凤祥、李开芳，给予了全歼，随即应付进攻天津、北京的英法联军，又接连获取击败捻军的胜利。然而，捻军属于流窜作战，僧格林沁既有剿不胜剿之苦，又在接连的战术胜利中越来越轻敌，终于在山东曹州率领不多兵力死命追敌而陷入包围，一代名将战死马下。
僧格林沁一死，八旗武装没有了能够真正担当的主帅，终于步绿营之后失去了可以控制局面的战斗力。就在僧格林沁战死的前一年，湘军攻占了天京（南京），标志着太平天国已经失败。僧格林沁一死，曾国藩马上就奉命北上对付捻军。尽管湘军已经进行解散工作，但李鸿章部和左宗棠部兴起，李鸿章、左宗棠在平定南方太平天国残余后也率军北上。1868年捻军基本被剿灭，曾国藩担任了直隶总督。就此，尽管八旗、绿营仍然存在，但来自湘军的勇营体系武装成为满清的基本军事力量和主力。虽然后来的中法战争和甲午战争宣布了这种新兴武装仍然腐朽、落后，不足以保证对外战争的胜利，但是，汉人控制满清军事力量的格局已经注定，从而构成了满清最终垮台的基础。
由此可见，约150年以前在山东曹州吴家店的一场规模不大的战斗，所导致的历史后果是多么严重。当南方太平天国被打败，无论僧格林沁死与不死，北方捻军被剿灭都已经注定。但是，如果僧格林沁不死，八旗主力就仍然会是满清的铁拳，曾国藩、李鸿章、左宗棠的勇营武装很难获得向北控制的机会，所面临的命运要么绿营化，要么就像曾国藩已经在做的那样进行解体。总之，汉人不会有这样一个成为满清主力乃至掌握兵权的历史性契机，后来相应的所有历史演变就会全然两样。
