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谈元杂剧之渊源：
曲调与形式
我国传统文论以诗文为正统，小说、戏曲则登不上大雅之堂。王国维从审美的纯粹性出发，摒弃了传统文论中的功利态度，不仅把小说、戏曲摆上了台面，还提到了一个前所未有的高度。这种肯定文学的通俗性、现实性、真实性的审美价值标准，可以说是一种新的文化史观。在《〈红楼梦〉评论》中，王国维给予了《红楼梦》高度的赞美，《宋元戏曲考》中他则将元杂剧誉为“一代之绝作”“中国最自然之文学”，充分肯定了元杂剧对俗字俗语的运用。
王国维作为中国戏曲史学的开创者和奠基者，有意识地将西方的戏剧理论引入传统戏曲研究领域。从1908年开始，他用了五年时间，将中国民族戏曲的起源和形成问题理出头绪，先后发表《戏曲考原》等7部专着，并最终创作出具有划时代意义的《宋元戏曲考》。这部集大成之作，以大量翔实的史料为依据，考证了从上古到元代的戏剧发展轨迹，建立起带有鲜明民族特色的戏曲理论体系。《宋元戏曲考》作为我国第一部戏曲史，不仅具有开拓意义，还以其伟大的学术成就，为我国的戏曲史研究奠定了坚实的基础。
界定“戏曲”范畴
针对我国古代戏曲缓慢曲折又独具特色的发展历程，又参考西方戏剧理论，王国维在《戏曲考原》中率先对具有中华民族鲜明文化特色和独特传承特质的“戏曲”概念，进行了明确的界定，“戏曲者，谓以歌舞演故事也。”随后，他又在《宋元戏曲考》中《宋之乐曲》一节进一步申明：“必合言语、动作、歌唱，以演一故事，而后戏剧之意义始全。”这样的定义，明确了“真戏剧”应当具备的代言、歌舞、故事三要素，并以此划分了“上古至五代之戏剧”也就是“古剧”与宋金以来的北曲杂剧之间的界限。
在这样的理论支撑下，王国维为我国古代戏曲的兴起与发展，勾勒出了脉络清晰的发展轨迹：从上古到五代是“后世戏剧之萌芽”时期；宋金两代“始有纯粹演故事之剧”，是戏曲的形成期：“独元杂剧于科白中叙事，而曲文全为代言”，“此二者之进步，一属形式，一属材质，二者兼备，而后我中国之真戏曲出焉”，元杂剧诞生后，中国方有真戏曲。
我国自古习用的“戏剧”“戏曲”概念宽泛而模糊，西方“戏剧”的概念引入中国后，更造成了戏剧内涵的多义性和不确定性。于是，王国维提出了“真戏剧”的定义，以此界定以元杂剧为标志的，具有独立完整形态的中国戏曲，意在突出这种艺术形式以“代言体”的“歌舞动作”，“表演出完整的故事”的综合性艺术特征，并以此为标准划清了清元杂剧与过去各种“戏剧”之间的界限。
依王国维所见，包括宋金杂剧在内的各种“古剧”虽属于“戏剧”，但并非体制完善的“代言体”的“真戏剧”。作为“真戏剧”必须符合两个重要条件：第一是“由叙事体变为代言体”，第二是“必合言语、动作、歌唱，以演一故事”。只有这样才是完备的戏剧，所以才有“论真正之戏曲，不能不从元杂剧始也”的结论。
这一极富创造性的科学论断，建立在对上古以来“古剧”演化轨迹进行深入考察之上，王国维明确阐述了自己的观点，他说：“唐代仅有歌舞剧及滑稽戏，至宋金二代而始有纯粹演故事之剧，故虽谓真正之戏剧起于宋代，无不可也。”但由于宋金杂剧尚“非尽纯正之戏剧，而兼有竞技游戏在其中”，而且“其本则无一存，故当日已有代言体之戏曲否，已不可知”。关于戏剧的发展，最终王国维给出了谨慎的答案，“就现存者言之，则断自元剧始”。
古代戏曲发展轨迹
元杂剧作为中国古代戏曲成熟的标志，它的艺术形式继承了许多前代的成果。《宋元戏曲考·元剧之渊源》将其概括为三点：首先，元剧所用的曲，大多取自前代的大曲、唐宋词、诸宫调及其他宋金旧曲；其次，元剧诸曲的“配置之法”“非尽出于创造”，“实多取诸旧有之形式”；最后，元剧的“材质”也就是题材，“取诸古剧者不少”，其“渊源所自，要不诬也”。
元杂剧作为在前代“古剧”基础上发展起来的“真戏剧”，其“视前代戏曲之进步”大概包含两方面：
第一，当属乐曲上的进步。宋杂剧或用大曲，“然通前后为一曲，其次序不容颠倒，而字句不容增减，格律至严，故其运用亦颇不便”，或用诸宫调，虽已不拘于一曲，“凡同在一宫调中之曲，皆可用之”，但“移宫换韵，转变至多，故于雄肆之处，稍有欠焉”。而元杂剧则全不受这样的约束，“每剧皆用四折，每折易一宫调，每调中之曲，必在十曲以上。其视大曲为自由，而较诸宫调为雄肆”。
第二，从叙事体转变为代言体。王国维说：“宋人大曲，就其现存者观之，皆为叙事体。金之诸宫调，虽有代言之处，而其大体只可谓之叙事。独元杂剧于科白中叙事，而曲文全为代言。”
上述的两方面进步，“一属形式，一属材质，二者兼备，而后我中国之真戏曲出焉”。最后，王国维又总结道：“由此书所研究者观之，知我国戏剧，汉魏以来，与百戏合；至唐而分为歌舞戏与滑稽戏二种；宋时滑稽戏尤盛，又渐藉歌舞以缘饰故事；于是向之歌舞戏，不以歌舞为主，而以故事为主，至元杂剧出而体制遂定。”
王国维对元杂剧历史渊源，以及形成因素的综合研究，在全面性、系统性、准确性、具体性等方面都达到了前所未有的高度。因为他将元杂剧视为最早的“真戏剧”的完整形式，所以他对元杂剧的追根溯源，实际上也解答了中国戏曲的起源和形成问题，清晰明了地勾勒出我国戏曲艺术发展和演进的脉络。王国维在中国戏曲研究史上的“先驱”地位，也由此奠定。
